“所有茶樹的DNA都指向中國西南部——這是茶的唯一起源。”
—中國工程院院士、茶學專家陳宗茂十年前，在中國雲南臨滄的原始森林中，我與一棵令人驚嘆的18公尺高的野生茶樹面對面站立。其樹幹寬度超過 10.7 英尺（3.25 公尺），樹齡超過 3,200 年。當地哈尼族導遊告訴我：「我們管它叫‘茶祖’，我們的祖先世世代代都用這種茶葉泡茶。」那一刻，我感覺自己觸摸到了茶的本質。

茶的起源

「所有茶都起源於中國西南山區森林中的一種植物— 茶樹。這種植物生長在 溫暖濕潤的氣候（年平均氣溫：15-25°C/59-77°F），需要充足的降雨，在較高的海拔地區生長最佳。現代基因定序證實，全球 380 多個茶樹品種皆源自中國雲南的野生大理茶樹族群。 有趣的是，許多西方消費者錯誤地認為綠茶、紅茶和烏龍茶來自不同的植物。實際上，它們都來自同一種茶樹，顏色和味道的差異源於加工過程中發酵程度的不同，從而形成了六種主要茶類。 」

茶的發現

關於茶在中國的起源，最廣為流傳的故事是這樣的：大約 5,000 年前，一位名叫神農（「神農」）的傳說部落首領每天試驗各種草藥，以尋找藥用植物。有一天，他不小心吃了一種有毒的植物，暈倒了，無奈之下就嚼了一些附近的葉子──野茶樹葉。奇蹟般地，樹葉中和了毒素並挽救了他的生命。從那時起，人們就認識到了這種神奇植物的解毒功效。 這個故事被記錄在中國現存最早的藥理文獻《神農本草經》（編纂於漢代，公元 1 至 2 世紀）中，標誌著茶的發現的傳奇。

茶的使用歷史

茶的最早使用可以追溯到大約公元前 5000 年，當時人們將茶作為藥草食用。大約 2000 年後（公元前 3000 年），人們開始有意種植茶，並將其作為蔬菜食用——煮在湯裡或作為菜餚調味。

中國唐代（西元 618-907 年）發生了重大轉變，人們發明了「餅茶」方法：蒸、壓、煮茶餅。這個時代也標誌著受唐朝影響的日本和韓國茶道傳統的誕生。現代泡散葉茶的習慣出現得晚得多，在中國明清時期（公元 1368-1912 年），茶壺和單杯已廣泛使用。

全球茶葉貿易史

茶起初是中國獨有的“奢侈品”，甚至大多數中國人也很少喝茶。到了17世紀，歐洲人開始對中國茶著迷。上流社會接受了下午茶文化，荷蘭東印度公司的船隻開始將中國茶葉運往歐洲和美國。英國商人甚至用鴉片換取福建的紅茶，而波士頓傾茶事件則激發了美國獨立戰爭。 中國一直嚴守製茶秘密，直到 19 世紀 40 年代，英國植物學家羅伯特·福瓊 (Robert Fortune) 喬裝打扮，潛入安徽省，偷走了茶樹種子和技術工人。這些茶樹被用來在阿薩姆邦（印度）和斯里蘭卡建立殖民茶園，打破了中國的壟斷。使用CTC（壓碎-撕裂-捲曲）方法的機器很快就讓印度大吉嶺茶和錫蘭茶充斥全球市場。 如今，人們喝的每三杯茶中，就有兩杯是用印度或非洲種植的茶葉製成的。但世界上最好的茶葉——如福建武夷山的茶葉或雲南古茶林的茶葉——仍然是在中國生產的。這些優質茶葉非常稀缺，幾乎無法滿足當地需求，更不用說進入國際貨架了。

中國茶葉帝國的興衰

1840年至1886年，是中國茶葉產業的黃金時期。產量從5萬噸激增至25萬噸，紅茶和綠茶佔全球出口的90%以上。價格如此之高以至於英國人抱怨「喝每一口都像喝銀子」。

但1886年以後一切都崩潰了。英國開始在其印度和斯里蘭卡殖民地種植茶葉，並利用機械化生產向市場提供低成本的紅茶。中國茶葉出口價格暴跌50%，到1900年，出口量驟降至8萬噸。大片茶田變成荒地。

這場「茶葉戰爭」改變了世界格局：中國從全​​球茶葉統治者淪為單純的茶葉原料供應者，而印度紅茶則征服了西方茶杯。

目前全球茶葉產量每年超過700萬噸。雖然中國產量仍佔40%以上，但印度、肯亞和斯里蘭卡也是主要參與者。機器生產使得茶包變得便宜又方便（超市裡每盒 3 美元），而傳統手工茶（如滇紅或普洱）每磅的售價可達 500 美元以上，成為追求極致沖泡者的奢侈收藏品。

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